El plástico puede tardar cientos de años en descomponerse. Esta enzima mutante lo hace en días.
Desde las tecnologías de microondas y rayos X hasta la penicilina, muchos de los mayores inventos del mundo fueron el resultado de accidentes de laboratorio. Y ahora un equipo de científicos puede ser el responsable del último "accidente feliz".
Un grupo de científicos crearon una enzima bacteriana mutante que no solo descompone las botellas de plástico en horas, sino que el material sobrante es lo suficientemente bueno como para reciclarlo en botellas nuevas de alta calidad.
El tereftalato de polietileno (PET) es el plástico utilizado en botellas de refrescos, textiles y envases. Con casi 70 millones de toneladas fabricadas anualmente en todo el mundo, también es el plástico de poliéster más abundante porque es fuerte y liviano, explica el resumen del estudio, que se publicó en Nature.
Si bien el PET no puede deshacerse por completo del plástico, puede romper las botellas de plástico con sus elementos originales, que luego pueden usarse para hacer plástico reciclado.
Hacer esto "significa que no necesitaremos extraer más petróleo y, fundamentalmente, debería ayuda a reducir la cantidad de plástico en el medioambiente", dijo el investigador principal, el profesor John McGeehan de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, a The Guardian.
Desafortunadamente, el reciclaje actual de PET es ineficiente. Cuando se derriten plásticos de diferentes colores durante el proceso de reciclaje, se obtiene un material de partida de plástico gris o negro que pocas empresas desean comprar para empacar sus productos, explicó science magazine.
¿Cuál es la labor de esta enzima?
El trabajo comenzó con la detección de 100 mil microorganismos para candidatos prometedores. Sin embargo, la enzima optimizada, se descubrió por primera vez en un montón de hojas de compost hace ocho años.
Ésta fue capaz de reducir las botellas de plástico a elementos químicos simples, que pueden reprocesarse de manera eficiente en plástico nuevo de calidad alimentaria.
Asimismo, la compañía francesa detrás del descubrimiento, Carbios, dice que su objetivo es el reciclaje a escala industrial dentro de cinco años y se ha asociado con las principales empresas, incluidas Pepsi, Nestlé y L’Oréal para avanzar aún más en la investigación y el desarrollo.
Los científicos analizaron la enzima e introdujeron mutaciones para mejorar su capacidad de descomponer el plástico PET del que se hacen las botellas de bebidas. También lo hicieron estable a 72 ° C, cerca de la temperatura perfecta para una degradación rápida.
Finalmente, el equipo utilizó la enzima optimizada para descomponer una tonelada de botellas de plástico de desecho, que se degradaron en un 90% en 10 horas. Luego, los científicos utilizaron el material para crear nuevas botellas de plástico de grado alimenticio.
Carbios tiene un acuerdo con la compañía de biotecnología Novozymes para producir la nueva enzima a escala utilizando hongos. Asimismo, expresó que el costo de la enzima era solo el 4% del costo del plástico virgen hecho de petróleo.
«Después de dos años de trabajo de 20 científicos, obtuvimos esta increíble enzima capaz de deconstruir el 90 por ciento de PET en menos de 10 horas», dijo Marty a Forbes.
Los científicos esperan mejorar aún más la enzima, haciéndola más eficiente en la descomposición del plástico, para que pueda ser utilizada a mayor escala para combatir los desechos plásticos y reducir la degradación ambiental causada por la extracción de recursos para producir plástico nuevo.
Si los hábitos de producción y consumo de plástico del mundo no cambian drásticamente, se estima que los humanos habrán generado 12 mil millones de toneladas métricas de desechos de plástico para 2050.
Referencias:
muyinteresante,com, globalcitizen,org,